Von Stanford-Ingenieuren zur kalifornischen Weinlegende
Die Geschichte von Ridge Vineyards beginnt nicht 1962, sondern weit früher: 1885 kaufte der italienische Einwanderer und Arzt Osea Perrone 180 Acres nahe dem Gipfel des Monte Bello Ridge in den Santa Cruz Mountains, terrassierte die steilen Hänge und errichtete mit einheimischem Kalkstein ein Kellergebäude, das noch heute in Betrieb ist. Die Reben überstanden Prohibition und Eigentümerwechsel, bis drei Ingenieure des Stanford Research Institute — Dave Bennion, Hew Crane und Charlie Rosen — das Anwesen 1959 erwarben. Zunächst als Wochenendrefugium gedacht, überzeugten sie die ersten Weine rasch vom Potenzial des Standorts: 1962 wurde die Kellerei offiziell als Ridge Vineyards eingetragen und der erste Monte Bello Cabernet gekeltert.
1969 stieß Paul Draper hinzu, ein Stanford-Absolvent der Philosophie, der zuvor in Chile eine Kellerei aufgebaut hatte. Als Quereinsteiger ohne klassische Önologenausbildung war er weniger an Technik als an Tradition interessiert. Draper prägte Ridge über 47 Jahrgänge; mit dem 1971er Monte Bello Cabernet Sauvignon landete das Weingut beim legendären Judgment of Paris 1976 auf Platz fünf — und beim Wiederholungsverkoster 2006 auf Platz eins. 2016 übergab Draper die Leitung, heute verantwortet Head Winemaker John Olney den Keller, flankiert von Shauna Rosenblum für die Sonoma-Lagen.
Vormoderne Methoden, konsequent weitergedacht
Ridge nennt seinen Ansatz selbst „pre-industrial": Spontangärung mit natürlichen Hefen aus dem Weinberg, minimaler Schwefeleinsatz, keine kommerziellen Enzyme oder Nährstoffe, kein Farbstoff. Jeder Parzellenwein wird separat vinifiziert und getrennt in luftgetrockneten amerikanischen Eichenfässern ausgebaut — erst beim Verkosten entscheidet das Team, welche Lots in den Endwein eingehen. Seit 2011 druckt Ridge alle verwendeten Zutaten auf das Etikett, als eine der ersten Kellereien Kaliforniens überhaupt.
Im Weinberg steht organische Bewirtschaftung im Mittelpunkt: Seit der Ernte 2022 sind sämtliche Eigenlagen — Monte Bello, Lytton Springs, Geyserville und East Bench — vollständig bio-zertifiziert. Kompostierung von Traubenrückständen, Zwischenbepflanzung mit Leguminosen und Gräsern zur Stickstoffanreicherung und Erosionskontrolle sowie ein Programm zur Förderung von Nützlingen gehören zum Standard. Alle bewirtschafteten Weinberge tragen die Zertifizierung des Fish Friendly Farming Environmental Certification Program; die Sonoma-Lagen wurden zusätzlich als Sonoma County Certified Sustainable ausgezeichnet.
Zinfandel, Cabernet, Petite Sirah — Weine, die den Ort erzählen
Das Herzstück des Sortiments ist der Monte Bello, ein Cabernet-Sauvignon-dominierter Blend von kalkhaltigen, stark verwitterten Böden auf rund 700 Metern Höhe, nur 15 Meilen vom Pazifik entfernt — Kaliforniens kühlstes Cabernet-Anbaugebiet. Die Erträge liegen unter zwei Tonnen pro Hektar; das Resultat sind dichte, strukturierte Weine mit ausgeprägter Säure, fein gewebten Tanninen und einer mineralischen Tiefe, die Bordeaux-Vergleiche nicht scheut.
Gleichberechtigt daneben stehen die Zinfandel-Cuvées aus Sonoma County: Geyserville entsteht aus Reben, die 1882 gepflanzt wurden; Lytton Springs, seit 1991 Ridge-Eigentum, liefert einen Blend aus Zinfandel, Petite Sirah und Carignane von über hundert Jahre alten Stöcken. Beide Weine zeigen, was alte Reben auf armen Böden leisten: konzentrierte rote Frucht, Gewürz, Struktur ohne Schwere. Pagani Ranch und Three Valleys ergänzen das Bild um weitere historische Parzellen. Mit dem Lytton Estate Petite Sirah schließlich bietet Ridge eine Sorte, die in Kalifornien selten so eigenständig und tiefgründig interpretiert wird — dunkel, gerbstoffreich, mit einem langen würzigen Abgang.
